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Mathurin Cornillet, la France
et la conquête de l'Inde
Convalescence à La Réunion
Le parcours du neveu d'un de mes ancêtres, Mathurin Cornillet, sera au cœur de l'aventure de la compagnie des indes balloté entre conflits militaires, traite des esclaves et problèmes de santé.
Mathurin grandit dans une famille de laboureur à Planguenoual dans le nord de la Bretagne. A 20 ans attiré, sans doute, par les perspective de mieux gagner sa vie, il part pour Lorient où il embarque pour l'Inde le 4 mars 1742.
A bord les conditions d'hygiène et de vie sont épouvantables. Comme beaucoup, il contracte des maladies qui l'obligent à rester sur place lors d'une escale à l’Île Bourbon (La Réunion) le 6 avril 1742.
Il y reste près d'un an avant de rembarquer sur son bateau, le Saint Géran, lors de son retour vers Lorient le 1 avril 1743.
Paul et Virginie
Mathurin Cornillet a débarqué à Lorient, le Saint Géran reprend la mer, en 1744, vers l'Inde.
Le navire allait alors connaitre un destin tragique.
Au milieu des îles Mascareignes (ensemble constitué par La Réunion, l'île Maurice et Rodrigues) le bateau fait naufrage, ne laissant que très peu de rescapés.
Ce naufrage dramatique eut un retentissement considérable. L'écrivain Bernardin de Saint Pierre s'en inspire dans son roman "Paul et Virginie". Dans les derniers chapitre, Virginie, la jeune héroïne, se noie sous les yeux de son amant lors du naufrage du bateau qui la ramène à l'île Maurice. Paul en meurt de chagrin.
Guerre franco anglaise en Inde
En 1744 la 3° Guerre intercoloniale que nous avons évoqué commence et oppose anglais et français.
Dans l'histoire Britannique elle est considéré comme la date à partir de laquelle les anglais établirent définitivement leur suprématie maritime pour les 2 siècles à venir.
Le 15 mai 1745 Mathurin Cornillet embarque sur un navire négrier, le Saint Louis. Après un voyage qui le mène des côtes du Brésil, à la Réunion, Madagascar il débarque à Madras en Inde au mois d'octobre 1746 pendant que le navire, poursuit son périple vers Luanda en Angola où il embarque des esclaves qu'il va revendre en Martinique.
Mathurin se trouve plongé en pleine guerre franco britannique.
Celle-ci est le pendant de celle qui déchire alors l'Europe et oppose la France, alliée à la Prusse et la Russie, à l'Angleterre alliée aux princes et rois du nord de l'actuelle Allemagne. C'est la Guerre de 7 ans. En Inde la France est bien implantée et peut caresser l'espoir d'affirmer son influence sur tout le sub continent et peut-être en expulser les anglais.
En 1746, Sous les ordres du Comte Bertrand François de La Bourdonnais, gouverneur des îles Mascareignes, les troupes françaises attaquent Madras, possession britannique à 300 km au nord de Pondichery.
Les anglais sont rapidement battus et Madras est occupé. Le Comte de La Bourdonnais souhaite alors tirer profit de cette conquête et la restituer la Grande-Bretagne contre rançon. Mais ce n'est pas l'avis du gouverneur de Pondichery, Joseph François Dupleix qui fait raser la ville, opération pour laquelle il a besoin de renforts. Mathurin Cornillet est réquisitionné pour cette destruction.
Furieux de voir lui échapper la rançon de son opération le Comte Bertrand François de La Bourdonnais rembarque et rentre à la Réunion avec l'ensemble de la flotte française. L'armée française en Inde est alors privée d'une assistance maritime pour poursuivre ses opérations.
Ce choix sera considéré comme une trahison qui vaudra plus tard au Comte de La Bourdonnais 5 ans d'emprisonnement à la Bastille de 1748 à 1753.
La France en Inde en 1748
Le siège de Pondichery
Mathurin, lui, doit ensuite partir pour Pondichery, toujours au service de la Compagnie des Indes.
Les anglais essayent de prendre leur revanche sur leur défaite de Madras et, à leur tour, attaquent et font le siège de Pondichery. Ils attaquent la ville tant par la mer avec treize vaisseaux de guerre et dix-neuf bâtiments de transport, quatre mille sept cents hommes, auxquels se joignirent quatre mille hommes de troupes indiennes.
Mathurin Cornillet est au nombre des assiégés. Les forces françaises sont bien inférieures en nombre. Mais, face à Dupleix, et le début de la mousson, les anglais échouent et doivent lever le siège au bout de 42 jours.
Mathurin Cornillet restera 3 ans en Inde avant de rembarquer, sur ordre de Dupleix lui même, à bord d'un petit vaisseau de commerce, Le Maréchal de Saxe, qui effectue un voyage vers la Chine, et qui reviendra à Lorient en 1751.
On peut penser que si Dupleix a lui-même donné l'ordre de son rapatriement, c'est que Mathurin Cornillet, s'était distingué d'une façon quelconque. Mais nous ignorons tout de cette conduite sans doute remarquable.
Le 4 février 1753, à Lorient, Mathurin embarque sur un vaisseau en partance pour l'Inde. Il n'ira pas jusqu'au bout car le 9 juin il meurt en mer près de l’île de Gorée, au large de Dakar au Sénégal connue pour avoir été un haut lieu du trafic d’esclave au XVIII°.
Fin des ambitions françaises en Inde
En Inde le conflit franco britannique se poursuivit et finit même par inquiéter Paris de par son ampleur et son coût. En 1754, Dupleix est démis de ses fonction et remplacé par un nouveau gouverneur qui n'aura ni son talent ni sa vision. Les anglais finissent par l'emporter militairement en 1761 et rasent Pondichery. La ville restera néanmoins française jusqu'en 1954.
Mais avec la guerre de 7 ans, c'est la fin des ambitions françaises en Inde et le début de la prépondérance de l'Angleterre sur les mers du monde.
